感染HIV后，如果不进行治疗，感染会分阶段进行，并随着时间的推移而恶化。HIV 会逐渐破坏免疫系统并最终导致获得性免疫缺陷综合症 (AIDS)。
HIV 目前无法治愈，但 HIV 药物治疗（称为抗逆转录病毒疗法或 ART）可以减缓或防止 HIV 从一个阶段发展到下一个阶段。HIV 药物可帮助 HIV 感染者活得更久、更健康。ART 的主要目标之一是将一个人的病毒载量降低到无法检测的水平。
无法检测到的病毒载量意味着血液中的艾滋病毒水平太低，无法通过病毒载量测试检测到。感染HIV的人如果保持无法检测到的病毒载量，实际上没有通过性行为将HIV传播给其阴性伴侣的风险。
HIV感染分为三个阶段：
1. 急性 HIV 感染阶段
急性 HIV 感染是 HIV 感染的最早阶段，一般在感染 HIV 后 2 至 4 周内发生。在此期间，有些人会出现类似流感的症状，例如发烧、头痛和皮疹。在感染的急性期，艾滋病毒迅速繁殖并传播到全身。
病毒攻击并破坏免疫系统的抗感染CD4 细胞。在艾滋病病毒急性感染阶段，血液中的艾滋病病毒含量非常高，大大增加了艾滋病病毒传播的风险。
如果在此阶段开始抗逆转录病毒治疗，患者可能会获得显著的健康益处。
2. 慢性 HIV 感染阶段
HIV感染的第二阶段是慢性 HIV 感染（也称为无症状 HIV 感染或临床潜伏期）。
在这个阶段，艾滋病毒继续在体内繁殖，但水平较低。慢性HIV 感染者可能没有任何 HIV 相关症状。
如果没有 ART，慢性 HIV 感染通常会在6~8 年或更长时间内发展为 AIDS，但在某些人中可能会发展得更快。正在接受 ART 的人可能会处于这个阶段几十年。
虽然在此阶段仍有可能将 HIV 传播给他人，但完全按照规定服用 ART 并保持检测不到病毒载量的人实际上没有通过性行为将 HIV 传播给 HIV 阴性伴侣的风险。
3. 艾滋病（AIDS）
AIDS 是 HIV 感染的最后阶段，也是最严重的阶段。因为 HIV 已经严重破坏了免疫系统，身体无法抵抗机会性感染。（机会性感染是与感染相关的癌症，它们在免疫系统较弱的人群中比在免疫系统健康的人群中发生得更频繁或更严重。）
如果艾滋病毒感染者的CD4细胞计数低于200个/mm3，或者他们有某些机会性感染，那么他们就被诊断为艾滋病。
一旦一个人被诊断出患有艾滋病，他们就会有很高的病毒载量，很容易将艾滋病毒传染给他人。如果不进行规范治疗，艾滋病患者通常可以存活3年左右或更少。
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